Один из немногих городов, название которого имеет четко определенное происхождение.
Смоленский князь Ростислав назвал его в честь своего отца, которого считал великим человеком. Но поселение на месте Мстиславля возникло намного раньше, причем не на Замковой горе. Неизвестно точно, было ли оно кривичское или радимичское, так как находилось недалеко от границы между этими союзами племен. Кроме того, здесь была граница политическая – смоленско-черниговская, а позже установилась самая опасная белорусская граница – с Московией.
